L'effet photoélectrique est l'émission d'électrons par un matériau soumis à la lumière. L'énergie du photon incident est conservée :
$$E_{ph} = h\nu = W + E_{c,max}$$Où :
La quantité de mouvement $p$ d'un photon est liée à sa longueur d'onde :
$$p = \frac{E}{c} = \frac{h}{\lambda}$$Dans une cellule PV, seule une partie du spectre solaire est convertie. Les photons d'énergie $h\nu < E_{gap}$ ne génèrent pas de paires électron-trou. Le rendement est défini par :
$$\eta = \frac{P_{el}}{P_{lum}} = \frac{I \times V}{P_{incidente}}$$